De la lichidul fierbinte, negru si aromat, la versiunile mai delicate de ceai verde sau alb, aceasta nautura isi are pasionatii sai. Si o istorie europeana de peste trei secole.
Povestea unui deschizator de drum
La 1706, Thomas Twining, care lucra pentru un negustor bogat, a adus la Londra aceasta noua si exotica bautura. Intuitiv si cu spirit comercial, pe la 1717 deschide prima pravalie Twinings pe cheiul Londrei, la numarul 216. Si astazi, celebra Twinings Shop se gaseste acolo. Se spune ca faima ceaiului s-a raspandit rapid, iar scriitoarea Jane Austen si Charles II Earl Grey au fost indata cuceriti de ea. Thomas Twining incepe sa exporte ceai pentru prima data in Statele Unite, iar guvernatorul din Boston devine clientul sau, ca si arhiepiscopul de Canterbury. Spre sfarsitul secolului XVIII, familia Twinings, a carui traditie este continuata de fiul Richard si nepotul Daniel, intra in afaceri bancare, iar prima Twinings Bank isi are sediul pe Chei, la numarul 215 (215 Londons Strand). In 1837, Regina Victoria numeste Casa Twinings Furnizor Regal de ceai, iar aceasta onoare este transmisa din generatie in generatie. In timpul domniei reginei Victoria, pretul ceaiului scade, din cauza importurilor masive din India, iar ceaiul, odinioara o bautura scumpa si exotica, devine foarte populara. La inceputul secolului XX, Twinings Bank este vanduta catre Lloyds, ce devine Lloyds TSB. Este momentul in care familia pune bazele unei afaceri cu ceai in Franta si elaboreaza reteta pentru varietatea English Breakfast. Urmeaza sorturile Irish Breakfast si Ceylon Blend. Vin anii 40, zbuciumati de razboi, si nici ploaia de bombe nu reuseste sa opreasca importurile de ceai, care este acum distribuit la ratii, iar Crucea Rosie il imparte si la prizonieri. Vine pacea, o perioada de prosperitate, iar Casa Twinings produce pliculete de ceai pentru prima data in 1964.
Ce este ceaiul?
Exista patru mari tipuri de ceai: Ceaiul Negru, Ceaiul Verde, Ceaiul Oolong si Ceaiul Alb.
CEAIUL NEGRU trece prin patru etape principale pana sa ajunga in cutiuta si sa inceapa drumul spre ceasca: mai intai, frunzele proaspat culese sunt puse la zvantat, pentru a se reduce continutul de umezeala; este o etapa ce dureaza pana la 17 ore, iar la sfarsit, frunzele au un aspect „albit’. Urmeaza faramitarea lor: frunzele sunt asezate pe gratare si rulate delicat, pana se rup in mod blajin (modul ortodox) sau… sunt taiate la o masina (CTC). Scopul operatiunii este ca, prin taierea frunzelor, sa fie eliberate enzimele, iar procesul de oxidare sa inceapa. A treia etapa este oxidarea, cand frunzele sunt lasate sa „fermenteze’. Aceasta parte a procesului, care dureaza pana la doua ore, este foarte importanta pentru ca are un mare impact asupra aromei si gustului. In sfarsit, ultima etapa este uscarea, cand frunzele sunt incalzite. Ceaiul uscat este acum gata de a fi sortat dupa calitate si impachetat.
CEAIUL OOLONG este un ceai semioxidat, care se situeaza intre ceaiul negru si cel verde; are mari varietati de culoare, de la foarte deschis, delicat, la rubiniu sau arama- inchisa, cu gust caramel.
CEAIUL ALB este varietatea cea mai rara de ceai! Frunzele folosite pentru preparea sa pot fi culese doar o singura data pe an, din varful arbustului si numai la inceputul sezonului. Ceaiul este zvantat si apoi uscat. Se numeste „ceai alb de la primele firisoare ce acopera primii muguri ai arbustului. Este foarte delicat la gust si cu o culoare pala.
Stiai ca…?
Ceaiul vine din doua mari familii de plante: Camellia sinensis, care isi are originile in China, si Camellia assamica, cu origine in India. Frunzele de Camellia sinensis sunt mai mici si mai delicate decat assamica. Arbustul are frunze verzi si flori mici, albe; lasat sa creasca, poate ajunge un copac zdravan, cu o inaltime de pana la 20 m.
TEXT: Mariuca Dinu